泰山封禅是泰山最重要的历史文化特色。可以这样说，正是由于历史上历朝皇帝对泰山的顶礼膜拜，才使得泰山在中国历史上起到了一种举足轻重的政治象征作用，泰山才逐渐演化成为中国的的“国山”，从而在名气上凌驾于其他名山之上。
泰山封禅起于何朝何人，很难考证，但结束于宋真宗却可以定论，虽然后来许多帝王登临泰山，但性质已转化。
古代帝王无不说自己是“受命于天”封禅是帝王表示自己与天沟通的方式。古代封禅泰山需具备两个条件：一是天下太平，国家兴盛。二是天降“祥瑞”。国家兴盛说明帝王功高德显，天降“祥瑞”说明上天对帝王的表彰，这时帝王要用一种方式回告上天，就是封禅大典。封是指在接近天的泰山最高处，用土筑成圆坛祭天，禅是指在泰山前的小山用土筑成方坛祭地。
那么为什么选择泰山封禅，而不是其他高山呢？
首先泰山为黄河下游地区第一高山，其山南的大汶口文化和山北的龙山文化充分说明泰山地区在古代文明的发祥地之一。黄河流域经常发生大水，先民借泰山以躲避水灾，在他们心里泰山是他们生命、种族、生活的地理依托，形成了依靠泰山的心理，泰山的保佑使古人产生敬畏，渐渐被神话。其次，古人由于对自然界的认识狭窄，认为一切都是天地日月所赐，从而产生神秘崇拜。泰山居住得太昊少昊部落，其“昊”字既是天上有日的含义，太昊少昊也被尊为太阳神。为了让天更清楚的知道他们的敬仰和祈祷，高山是最佳的选择，由于当时的人活动范围有限，在他们的活动区域中，泰山是最高的山。
“泰”“岱”在古字中相通，都是“大”的意思，泰山就是大山。所以，泰山是与天日最接近的，大汶口出土的日火山形象，十分形象的表现了当时的古人心理，由于先人活动范围和泰山在这个区域的第一高度，是泰山出现祭天崇拜，泰山的这种功能使泰山得以神话。以后的封建统治者都认为泰山是能通天的神山，中国古代帝王为加强自己的统治，不约而同的宣传“神权天授”的理论，为了使这种理论得以证明，便要借泰山的名气了，久而久之使泰山祭天的作用地位进一步强化，随后成为每代帝王一生追求的大事之一。
封禅大典每朝每代皆有不同，但相同的一点是规模浩大。
例如：汉武帝封泰山，随行万余人。宋真宗封泰山仅仪仗就有1600人。山脚至山顶两步一人。
除了历朝皇帝重视泰山之外，名人骚客也对泰山情有独钟，并以在泰山铭文刻石为荣耀。许多缘于泰山的诗文、游记成为人们广为传颂的篇章，对传播光大泰山文化起到了极其重要的作用。
历代帝王封禅祭祀泰山一览表
秦始皇嬴政始皇二十八年（公元前219年）封泰山、禅梁父山
二世胡亥二世皇帝元年（公元前209年）登封泰山
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西
汉武帝刘彻元封元年（公元前110年）封泰山、禅肃然山
元封二年（公元前109年）封泰山、祠明堂
元封五年（公元前106年）封泰山、祠明堂
太初元年（公元前104年）封泰山、禅蒿里山
太初三年（公元前102年）封泰山、禅石闾山
天汉三年（公元前98年）封泰山、祠明堂
太始四年（公元前93年）封泰山、禅石闾山
征和四年（公元前89年）封泰山、禅石闾山
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东
汉光武帝刘秀建武三十二年（公元56年）封泰山、禅梁父山
章帝刘烜元和二年（公元85年）柴祭泰山、祠明堂
安帝刘祜延光三年（公元124年）柴祭泰山、祠明堂
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隋文帝杨坚开皇十五年（公元595年）为坛设祭泰山
唐高宗李治乾封元年（公元666年）封泰山、禅社首山
玄宗李隆基开元十三年（公元725年）封泰山、禅社首山
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宋真宗赵恒大中祥符元年（公元1008年）封泰山、禅社首山
清圣祖玄烨康熙二十三年（公元1684年）祭祀泰山
康熙四十二年（公元1703年）祭祀泰山
高宗弘历乾隆十三年（公元1748年）至乾隆五十五年（公元1790年）先后10次祭祀泰山
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