瘦西湖在扬州西北，西临蜀岗。此时虽已是午后，可游人还是不少，携伴踏者比比皆是。湖长十余里，湖水清澈碧绿，湖边花木扶疏、连绵滴翠，两岸亭台楼榭，错落有致，实乃让人心旷神怡。
来到二十四桥上，湖面多了份朦胧，袅袅长堤上垂柳依依。岸边座座青楼，千娇百媚的少女、军郎才高的男子正在琴萧合奏，吟诗作队。垂柳似青丝，桃花似粉面，整个湖面胭脂味与砚墨味交杂。白日都是如此，不知夜晚更是如何的浮华。
走着走着，突然看到了一座青楼门口有一书生正与两个大汉吵闹，再看青楼门上写‘明月阁’，看来这应该是那些人所说的王含玉所在青楼了。
“王姑娘说了，让你赶紧离开，他根本就不认识你，你在纠缠就送你见官了！”其中一个大汉恶狠狠对书生说。
“这难道就是俗话说的‘婊子无情’？”徐亮看到后开玩笑道。
众人无奈的笑了笑。
那两个大汉似乎也听到了，转过头来看了看，看有十来个人，就没再理会，继续向外赶那书生，“你若有钱，掏了钱，我们肯定让你进取，可你没钱，上次要不是王姑娘说免了你的钱，早收拾你了，你还来纠缠。是不是筋骨松了需要紧紧？”
“你们让元曼妹子出来见我，我要跟她说清楚。”那书生仍不死心。
“说过了，我们王姑娘叫王含玉，更本不是你说的王元曼，最后警告你，快点离开，不然我们真的动手了。”另一个大汉冰冷的警告。
“这书生比我小不了几岁，怎么还如此不知检点？”田仁责怪道。
“听口气好像是来找人，可人家不认。”汤谨开口说道。
“谁知道这书生是真找人还是假找人？”徐亮也调侃着。
书生果然还是要往了冲，两个大汉就没再客气，三拳两脚就把书生打倒在地，然后抬着扔出了大门。可书生仍是不放弃，向里爬去，两个大汉看到，走了出来又准备出手。
“且慢动手！”我赶忙喝住。
两个大汉看看我，“这位少爷，您还是不要管这闲事。”
“我也不是要管闲事，你们已经把他打倒了，就不要闹出人命了。我去劝劝他，让他离开就是。”我自是不想惹这闲事，可总不能看着闹出人命吧。
“田仁，把他扶起来吧！”
田仁赶忙让两个侍卫把那书生扶了起来。可那书生很是倔强，还是要往里冲，被两个侍卫给抬了起来。
看到这书生如此不知进退，“你不会想被人家打死在这里吧，近日既然进步去，改日再来不就行了，何必如此不顾姓名。”
书生看我语气严厉，不容拒绝，就没再反抗。
离了此地，也正好到了晚饭时间，就找了家酒楼。此时那书生也基本缓了过来，让人扶着已能行走。
众人坐下，唤伙计点了菜。
“多谢公子和各位相救，沈茂才在此有礼了。”那书生站了起来深鞠一躬。
“沈先生不必客气。身上有伤，快坐下。”我让其坐了下来。“不知沈先生为何要去那里吵闹？”
“哎！”沈茂才深深叹了口气，双眼失神。
“在下鲁莽了，既然不方便说就算了。”
“这位公子贵姓？”沈茂才向我问道。
“鄙姓黄，在家排行第二，所以大家都叫我二公子。”然后又将徐亮等人一一介绍。
徐亮、汤谨自是成了外出同游的好友，王朝是管家，田仁是护院，其他人自然就是下人了。
“此事到是没什么不方便说的，只是要从头说起就话长了。哎！一言难尽呐！”
原来，沈茂才原籍武昌府，家有几十亩良田，也是家中独子，自小就聪明上进，十四岁就得了秀才，十六岁考中举人，一时闻名乡里。十八岁带够盘缠就进南京参加会试，原本踌躇满志，可谁知却名落孙山。复习三年，二老卖掉田地让其再次赴京赶考，可谁知还是金榜无名。
回到家中，母亲染病，不久就去世，过了一年，父亲重病不起，临去前劝其继续如今参加会试，并且嘱托其娘舅给其赶紧物色个好人家的姑娘，让其成婚。
其父去世后，沈茂才继续复习，娘舅给其提了几次成婚的事，他都以会试之后再考虑推掉。匆匆又过了两年，永乐十年，他卖掉家中全部田地，又再次赶往南京。也许命中注定他无法得中，自认为一篇锦绣文章就是没能入得礼部官员眼里。又一次未能上榜。
科举未中，无脸回家，于是就四处游荡，一月后来到了扬州府，银两已经花光，只好在扬州城里摆摊代写书信。过了十来日，信上任的扬州知府招募师爷，他闻讯也赶了去。扬州知府姓王名坤，字启绅，不足四十岁，进士出身。沈茂才乃是举子，二人聊得甚欢，王启绅也爱沈茂才之才华，就留了下来。
相处两月，衙门中大小事宜得沈茂才相助，王启绅更是得心应手，更加喜爱。王启绅膝下无子，只有二女，长女十六，小女八岁，就想将长女王元瑶许配给他。可还未等提出，三月底，朝廷拨了十万银两让扬州知府修葺淮河堤坝，以防水患。十万银两乃是大数目，其他人王启绅又不放心，就让沈茂才代自己前去主持修堤事宜。
淮河两岸数百里，要修那里沈茂才心里没有底，就请了许多有经验的工匠。最后决定先修紧挨百姓房屋和良田比较多的一段堤坝。
数万民夫修了近两月，此间沈茂才有机会回扬州不超三次，使得王启绅认为沈茂才绝对是值得嘱托之人，就与夫人商量后询问了长女王元瑶的意见。王启绅喜爱沈茂才，带其如自己内府从不避讳自己妻女，王元瑶自己琴棋书画样样拿得出手，也见过数次沈茂才，觉其样貌、才干均属上等，自是同意。
可未等工程完工，汛期已到，大水冲垮了一段未加修葺的堤坝，冲毁了一些田地。于是一纸奏折将扬州知府王启绅告到了朝廷，说其‘贪没款银，玩忽职守’。
朝廷派人调查，却查得确有此事，于是王启绅被收监，府中被查抄，就连沈茂才因与其有关，也被免去了举人身份。
数月后，王启绅背叛‘斩立决’，妻女送入‘教坊司’。
沈茂才多方查访，方才知道是自己给王家惹祸上身，原来，在修堤坝时候，有几人找到他，说其几家大户家中的管家，让其先修自家田地那段的堤坝，可是沈茂才未与理会，这些人又找到王启绅，王启绅又说此事全权交给沈茂才决定，将这些顶了回去。
可谁知到了夏季果然发了水，可是此次淹的却是这些大户人家的田地，他们如何能心甘。扬州也算太祖龙发之地，此地大户人家在朝中为官者多不胜数，于是就有一户蒋家，家主蒋仁发，据说其兄长在吏部为官，将其告上了朝堂，毫无背景的扬州知府如何能够承受。
沈茂才前往南京多方上告却毫无门路，前往教坊司也见不到王氏母女。直到王启绅被斩，沈茂才懊悔不已，更加颓废。
半年后，不知沈茂才从何处得知王元瑶已经进了青楼。沈茂才赶忙前往相见，见面后两人痛苦倾诉诸事。沈茂才方知其母王氏已经悬梁自尽，妹妹年幼，还在教坊司。当王元瑶得知自己父亲死因更是咬牙切齿，誓要报此仇。
过了几日，当沈茂才攒够钱再去看王元瑶时，王元瑶却与前些日子完全不同，大骂沈茂才害死其父母，害她全家。自己父亲所托非人，让不会治水的他前去治水，最后使得淮河仍然范洪。此事不怪他人，要怪只能怪沈茂才毫无才识，不会治水。
沈茂才被骂的心痛，转身离去，惶惶不知时日。心中也骂自己无能，王大人那么赏识自己，自己明明不会治水，还要揽此事，害了大人全家。心灰意冷、毫无希望之际却又柳暗花明，他暗下决心，此生一定要治理好淮河之水。于是又开始游荡于淮河两岸，向人请教治水之法，收集水文资料进行整理。三年间它将自己实地测量和前人测量的数据收集并整理，终于得了一套好的治理方法。去见此时的扬州知府，却被拒于门外。
沈茂才没有办法，只好再次离开，此时的他心境已经不再是三年前了，他心中的夙愿已经不光是治一条河流之水，他又将目光瞄向了黄河，从山东顺黄河而上，他又开始收集整理黄河水文资料。一过又是五年，当他再回到家乡武昌府时，家中已经一片破败，门楣大开，屋中被搬卸一空。娘舅也早已去世，无所留恋，他又开始四处游荡。
沈茂才讲完自己的故事，众人也听得入了神，随其言语心中也使悲痛万分。
“哦！我知道了，那个王含玉一定就是王元瑶，你去青楼找他，他还是不见你？”徐亮一拍脑袋，“也不对啊！按你这么说，王元瑶都应该二十七八岁，怎么可能…”
“王含玉不是王元瑶，她是王元瑶的妹妹王元曼。”
“那王元瑶呢？”汤谨也好奇的追问。
“已经死了！”
“啊！”众人惊呼。
“哎！我当时太傻了，没有明白她的苦心。”沈茂才又继续，“前年我在大江上测量水深，遇到一隐士，年长我几岁。我们畅谈数日，那时我十年来最开心的一天，我将我的事情也全告诉了他。可谁知说完后他大笑，笑我痴！
我问何故？他说元瑶当初赶我离开并非真心，而是不想牵连于我。
我大明教坊司是什么地方，诸位也都知道，主要就是调教受罪大臣的妻女为妓，无特赦不得脱离，不允许赎身（也不是一定，有权有钱怎会赎不出来）。教坊娼妓必须穿皂衫，戴角巾儿，娼妓亲属男性必须头裹青头巾、绿头巾（绿帽子的来由）。如此身份她自是不愿意让我沾染。还有就是她要自己报仇，也不想牵连于我。
去年到了南京查访元瑶，她原本所在青楼也无人认识他，我多方打探才知道了行踪。原来我离开后不到半年，她就红遍南京，许多人未见她一面不惜一掷千金。过了一年，她想办法将妹妹王元曼赎了出来，送回了苏州老家。不久后他又想办法转到了扬州妓院，并且改了名姓，别人也不知道她是原知府的女儿，在扬州也是红极一时。元瑶来此就是要等待时机，刺杀蒋仁发。等待了近一年多，这蒋仁发终于来了妓院，元瑶相中了蒋仁发，将其留下过夜，在酒中下毒，毒死蒋仁发后，元瑶也服毒自尽。后来此案也就不了了之。”
“既然王元瑶已经死了，王元曼被送回了老家，那她怎么又跑到青楼去了？”还是徐亮追问。
“去年我去了苏州王大人老家，打听下找到了王大人的弟弟，她开始还对我身份怀疑，我多方解释他才告诉我。前些年也有人来打听王元曼下落，他们就说数年未得他们姐妹的信了。其实他们早就收到元瑶寄给他们的银两和元曼的信函，知道她死志已明，让他们好好照顾元曼，他们也十分担心，就将王元曼送到一所庵堂里居住。一年多以前，王元曼向他们辞行，说是要去扬州，之后再没消息。
我也就赶到了扬州，依其叔父描述，找了许久没有找到，后来向我那位朋友救助，他告诉我元曼此次也定是来报酬，让我在青楼中打听，所以才找到了‘明月阁’，寻到了王含玉。原来她在此买艺不卖身，而且自身不属青楼。
找寻到她后，我想劝她不要报仇，”
“原来如此！”众人才终于搞清楚了来龙去脉。
“王元瑶不是已经报仇了，怎么还报什么仇？”徐亮问。
“估计是王元曼认为蒋仁发一条命不够，还想继续报复蒋家？”汤谨看着沈茂才。
众人也都看向沈茂才，他点了点头。
听完他的故事，我只好劝解，“那沈兄以后打算如何，依在下看，此事还是要慢慢劝解，不可操之过急。”
“在下也知道要慢慢劝解，可如今连见她的机会都没有，如何劝解？”沈茂才还是垂头丧气。
我向王朝看了看，伸出左手。王朝马上会意，赶忙从身上取出一大锭官银（50两一锭）。王朝看我摇摇头，又赶忙重新取出一锭。
我抓了过来，递给沈茂才，“沈兄不要推辞，相逢即是有缘，说不定改日还需沈兄相助。拿此银两我不信它‘明月阁’还敢不然沈兄进。”
沈茂才看看我，咬了咬牙，接了过去，“大恩不言谢，此银两算我借的，可否告知黄兄住址，经来沈某一定登门道谢。”
看他意正严词，我若不说他可能就不接受，就说了我在京城买的一个院子的地质，让他可以去那里找我，如若我不在，可以给下人们留话。他也留下了自己在武昌府家中的地址。
桌上饭菜早已上齐，又让小二拿来酒，众人才开饭。酒足饭饱后相互道别。
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