玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问袓先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。而古时后的人对玄武它的解释有以下的数种，‘玄武’即龟。《礼记.曲礼上》云：‘行，前朱鸟而后玄武...’‘玄武’乃龟蛇。《楚辞.远游》洪兴祖补注：‘玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。‘玄武’为蛇合体、龟与蛇交。
《文选》卷十五张衡《思玄赋》曰：‘玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。’李善注云：‘龟与蛇交曰玄武。’《后汉书.王梁传》：‘《赤伏符》曰：‘王梁主衡作玄武。’’李贤注云：‘亡武，北方之神，龟蛇合体。’‘玄武’为水神、北方之神。《后汉书.王梁传》：‘玄武，水神之名。’《重修纬书集成》卷六＜河图帝览嬉＞：‘北方玄武所生，...镇北方，主风雨。’
但玄武被后世的道士们升级做北方的大帝“真武大帝”。有别于其他三灵。其他的青龙和白虎，只做了山庙的门神，而朱鸟就成了又天玄女。
玄武在宋代身价培增，并被人格化。这与宋代各帝推波助澜分不开。宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。未真宗天禧元年，在军营中发生了一件事。在《事物纪原》卷七载：‘营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。’真宗听说此事，下诏就地建观，赐名‘祥源’。这大约是中国最早的真武庙。
真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北方，号曰：玄武。
真武大帝，原称“玄武大帝”，亦称“真武帝君、“佑圣真君玄天上帝”、“荡魔天尊”
等，道教徒俗称“元量祖师”。道书记载真武大帝原为净乐园太子，入太和山修道四十
二载，功成德满，玉帝救镇北方，为真武大帝。太和山因改名为武当山，意为“非真武
不足以当之”。
真 武 大 帝 的 来 历 ： 真 武 大 帝 ， 又 称 玄 武 神 ， 玄 天 上 帝 。 据 《 太 上 说 玄 天 大 圣 真 武 本 传 神 咒 妙 经 》 ， 真 武 大 帝 是 太 上 老 君 第 八 十 二 次 变 化 之 身 ， 托 生 於 大 罗 境 上 无 欲 天 宫 ， 凈 乐 国 王 善 胜 皇 后 之 子 。 皇 后 梦 而 吞 日 ， 觉 而 怀 孕 ， 经 一 十 四 月 及 四 百 馀 辰 ， 降 诞 於 王 宫 。 後 既 长 成 ， 遂 舍 家 辞 父 母 ， 入 武 当 山 修 道 ， 历 四 十 二 年 功 成 果 满 ， 白 日 升 天 。 玉 皇 有 诏 ， 封 为 太 玄 ， 镇 於 北 方 。 玄 武 一 词 ， 原 是 二 十 八 宿 中 北 方 七 宿 的 总 称 。 屈 原 《 楚 辞 》 之 《 远 游 》 篇 有 句 称 ， 「 召 玄 武 而 奔 属 」 。 玄 武 七 宿 之 形 如 龟 蛇 ， 故 注 称 ， 「 玄 武 谓 龟 蛇 ， 位 在 北 方 ， 故 曰 玄 ， 身 有 鳞 甲 ， 故 曰 武 」 。 北 宋 开 宝 年 间 ， 玄 武 神 降 於 终 南 山 。 太 平 兴 国 六 年 ( 9 8 1 年 ) 封 为 翌 盛 将 军 。 宋 真 宗 大 中 祥 符 七 年 ( 1 0 1 4 年 ) 加 封 为 翌 圣 保 德 真 君 ， 後 为 避 圣 祖 赵 玄 朗 之 讳 ， 改 玄 武 为 真 武 。 宋 真 宗 、 宋 徽 宗 、 南 宋 钦 宗 等 屡 有 加 封 。 元 代 大 德 七 年 ( 1 3 0 3 年 ) 加 封 真 武 为 元 圣 仁 威 玄 天 上 帝 。 明 成 祖 崇 奉 真 武 ， 御 用 的 监 、 局 、 司 、 厂 、 库 等 衙 门 中 ， 都 建 有 真 武 庙 ， 供 奉 真 武 大 帝 像 。 永 乐 十 年 ( 1 4 1 2 年 ) 又 命 隆 平 侯 张 信 率 军 夫 二 十 馀 万 人 大 建 武 当 山 宫 观 群 ， 使 武 当 山 真 武 大 帝 的 香 火 达 到 了 鼎 盛 。
北 斗 注 死 ： 玄 武 是 北 方 七 宿 的 总 称 。 七 宿 之 中 有 斗 宿 。 道 教 重 视 斗 星 崇 拜 ， 称 「 南 斗 注 生 ， 北 斗 注 死 」 ， 凡 是 人 从 投 胎 之 日 起 ， 就 从 南 斗 过 渡 到 北 斗 。 人 之 生 命 寿 夭 均 由 北 斗 主 其 事 。 因 此 ， 人 祈 求 延 生 长 寿 ， 都 要 奉 祀 真 武 大 帝 。
水 位 之 精 ： 《 佑 圣 咒 》 称 真 武 大 帝 是 「 太 阴 化 生 ， 水 位 之 精 。 虚 危 上 应 ， 龟 蛇 合 形 。 周 行 六 合 ， 威 慑 万 灵 」 。 因 此 ， 真 武 大 帝 属 水 ， 当 能 治 水 降 火 ， 解 除 水 火 之 患 。 明 代 宫 内 多 建 真 武 庙 就 为 祈 免 水 火 之 灾 。
奉 祀 ： 农 历 三 月 初 三 日 ， 是 真 武 大 帝 神 诞 之 日 。 各 地 真 武 庙 均 有 奉 祀 祝 诞 祭 典 。 其 中 以 武 当 山 进 香 朝 拜 为 最 盛 。
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